totem

Le mot totem s’utilise au départ dans le domaine de l’ethnologie. Il désigne un être mythique, souvent un animal, considéré comme le parrain, l’ancêtre d’un groupe (famille, clan). La notion de totem est souvent rattachée aux Amérindiens d’Amérique du Nord, mais on la retrouve sur plusieurs autres continents.

Dans un clan, le totem joue un rôle protecteur et il fait l’objet d’une vénération. Les membres du clan pensent qu’ils sont les descendants de cet être mythique et qu’ils entretiennent avec lui un lien spirituel. Le totem devient l’emblème du clan.

Pour rendre hommage au totem, le clan érige un poteau de bois sculpté qui représente sa figure. Ce poteau est lui aussi appelé totem, ou mât totémique. En Amérique du Nord, de nombreux totems représentent par exemple un aigle aux ailes déployées.

Le mot totem est passé dans le langage courant, en reprenant divers traits sémantiques du concept original. Ainsi, totem peut être synonyme de mascotte. Il désigne alors un animal ou un objet choisi comme emblème (personnel ou collectif), comme fétiche, et qui porte chance. On parle en particulier d’animal totem.

Dans un sens figuré, le mot totem désigne aussi une chose presque considérée comme sacrée, à laquelle une collectivité voue une forme de respect. Un totem, c’est alors quelque chose qu’on ne touche pas, qu’on ne modifie plus, qu’on laisse en l’état.

De là, quand on dit qu’une chose n’est pas un totem, on veut dire par là qu’on s’autorise à la remettre en question, à la modifier.

Plus prosaïquement, et cette fois par analogie de forme avec les poteaux sculptés, on appelle totem publicitaire une installation verticale publicitaire, située par exemple à l’entrée d’un terrain commercial. Elle sert généralement de repère.

Ce mot est emprunté à l’ojibwa, une langue algonquienne originaire de la région des Grands Lacs, en Amérique du Nord. Totem est issu d’un redécoupage du mot ototeman, qui signifie « son clan », construit autour de la racine ote.