belles-lettres

L’expression les belles-lettres est une manière élégante et maintenant un peu désuète de parler des textes littéraires reconnus. L’expression les lettres, plus courante, renvoie à un ensemble de disciplines, comme les langues, la philosophie, la géographie par exemple, que l’on distingue des matières dites scientifiques (les mathématiques, la physique, etc.) : on parle aussi d’humanités.

Ce sens du mot lettres se retrouve dans le monde universitaire. On distingue alors lettres classiques et lettres modernes : les premières désignent l’étude de la littérature ancienne, latine et grecque, tandis que les secondes se concentrent plutôt sur la littérature française classique.

Les personnes qui s’intéressent aux disciplines littéraires, mais aussi les personnes qui écrivent, peuvent être appelées les gens de lettres ou les lettrés.

Telle quelle, l’expression belles-lettres n’existe pas au singulier. En revanche, sans le trait d’union et au singulier (belle lettre), il ne s’agit plus d’un mot composé, mais simplement d’un nom qualifié par un adjectif. Ainsi le sens change : il s’agit alors d’un joli courrier ou d’une magnifique lettre de l’alphabet…