Quelle est l’origine du mot collège ?
De nos jours, on utilise le plus souvent le mot collège au sujet d’un établissement d’enseignement, qui prend place après l’école primaire dans la scolarité. Mais c’est loin d’être son sens premier. Alors d’où vient le mot collège ?
Collège provient du nom latin collegium, qui désigne un groupement de personnes occupant le même rôle, donc une confrérie, une corporation. C’était l’emploi du mot dans l’Antiquité romaine.
Évolution de sens de collège en français
Il a conservé le même sens quand il est passé en français, au XIVe siècle. Mais il s’appliquait plus souvent à des confréries religieuses ou à des métiers précis, notamment dans la magistrature. Bien que minoritaire, ce sens est toujours vivant, par exemple dans l’expression Sacré collège, qui désigne l’ensemble des cardinaux du catholicisme.
Au XIXe siècle, le sens d’origine connaît une extension dans le domaine des élections. Un collège électoral, c’est l’ensemble des personnes amenées à participer à une élection.
Le passage vers collège « lieu d’enseignement » a lieu au milieu du XVe siècle. La notion de collège gravitait alors autour de celle d’université. Le mot désigne d’abord un lieu d’accueil et d’hébergement des étudiants pauvres, puis un lieu où un enseignement est dispensé, éventuellement à un très haut niveau (création du Collège de France au XVIe siècle).
La nature des établissements d’enseignement appelés collèges a beaucoup varié au fil du temps. C’est vers le début du XXe siècle qu’ils commencent à dispenser un enseignement dont le niveau est comparable à celui qu’il est aujourd’hui.