handicap

Apparu en français dans le premier tiers du XIX^e siècle, le mot handicap est un emprunt à l’anglais. Dans cette langue, le mot provient d’une lexicalisation de la formule hand in cap, qui signifie littéralement « main dans le chapeau ». Mais pourquoi ?

En fait, ce nom désignait au départ en anglais un jeu de pari durant lequel les participants plaçaient chacun leur mise dans un chapeau. Ce mot a ensuite été utilisé pour désigner une méthode pour égaliser la valeur d’objets troqués, en compensant la différence de valeur par de l’argent. Mais quel rapport avec le handicap ?

L’idée de compenser une différence se retrouve dans le premier sens du mot handicap en français, au début du XIX^e siècle. En effet, ce mot désignait alors une course de chevaux dans laquelle les chances des concurrents étaient égalisées en augmentant la difficulté pour les meilleurs (poids à porter, distance plus longue à parcourir), proportionnellement à leur force.

À la fin du XIX^e siècle, le mot handicap a été utilisé dans un autre sens, celui de « moyen utilisé pour désavantager un concurrent », toujours dans un concours ou une course. On dit par exemple partir avec un handicap.

Puis, dans le premier quart du XX^e siècle, le sens du mot handicap évolue encore, pour désigner ce qui empêche une personne d’exploiter toutes ses capacités, d’agir en toute liberté.

Le sens le plus répandu aujourd’hui, qui relève du domaine médical, est apparu au milieu du XX^e siècle. Le mot désigne alors une limitation des possibilités d’action d’une personne qui est l’expression d’une déficience physique ou intellectuelle, ainsi que la condition d’une personne connaissant cette limitation.