âme

On pourrait le dire comme ça : l’âme, c’est ce qui fait qu’une personne est vivante. C’est la nature spirituelle de l’être humain, par opposition à son corps. Pris ensemble, le corps et l’âme de quelqu’un définissent la personne qu’elle est. Dans ce sens, âme est synonyme de esprit.

La notion d’âme peut avoir une connotation religieuse : on considère par exemple que l’âme des croyants est immortelle et poursuit son existence après la mort physique. D’où la formule paix à son âme, prononcée au sujet d’un défunt. L’âme peut représenter la vie, le souffle vital qui anime un corps. Ainsi, rendre l’âme, c’est mourir.

La religion n’est pas loin non plus quand on dit vendre son âme au diable. Cette expression imagée signifie « échanger sa liberté contre un avantage ».

Le mot âme désigne aussi la partie la plus intime d’une personne, très connectée à ses sentiments, à tout ce qui la touche au plus profond d’elle-même. On dit par exemple en mon âme et conscience, c’est-à-dire « en étant sincère avec moi-même, sans tenir compte des avis extérieurs ».

L’idée de siège des sentiments transparaît dans les expressions avoir du vague à l’âme (« être mélancolique, se sentir vide »), avoir des états d’âme (« se laisser dominer par ses émotions, ses impressions, généralement négatives »).

Mais aussi dans âme en peine (« personne qui erre, dans l’incapacité d’alléger sa tristesse »), âmes sensibles s’abstenir (avertissement qui accompagne un contenu pouvant heurter la sensibilité du public).

Il arrive que le mot âme désigne directement une personne, par métonymie. C’est le cas dans la formule avoir charge d’âmes, qui veut dire « être responsable d’une personne, être chargé de lui apporter un soutien matériel ». Une âme sœur, c’est une personne avec qui on entretient une relation de complicité unique, comme si on était fait pour être avec elle.

On invoque également la notion d’âme au sujet d’objets. Dire qu’un objet a une âme, ça veut dire qu’on sent que cet objet a une histoire, qu’il a vécu. C’est comme si les personnes qui l’avaient utilisé étaient toujours un peu présentes à travers l’objet.

De la même façon, on parle de l’âme d’un lieu, par exemple d’un quartier, d’un bistrot. Ça implique qu’il se dégage de ce lieu quelque chose de vivant, ou bien une identité, une singularité liée aux personnes qui s’y trouvent et qui l’animent.