atome

Comme beaucoup de matières scolaires, la physique-chimie comporte son lot de termes techniques qu’il faut assimiler. Le mot atome est l’un d’eux. Il est d’autant plus important qu’il désigne une notion de base.

Les atomes sont les constituants de la matière. Ce sont des corps très petits qui forment de la matière, que celle-ci se présente sous forme solide, liquide ou gazeuse. Les atomes peuvent s’assembler en structures plus grandes appelées molécules.

Chaque atome ressortit à un élément chimique et un seul. Exemples : un atome d’hydrogène, un atome de carbone, un atome de fer, un atome de chlore, un atome de cuivre. Il en existe comme ça plusieurs dizaines, répertoriés dans le tableau périodique des éléments.

Un atome est formé d’un noyau qui contient lui-même un nombre déterminé de protons et de neutrons. Ce noyau est entouré d’un nuage d’électrons. Les protons portent des charges électriques positives, tandis que les électrons ont des charges négatives.

Certains éléments chimiques (uranium, plutonium) sont à la base de la production d’énergie atomique. On emploie alors le mot atome pour dire « l’énergie atomique ». Exemples : la civilisation de l’atome, les recherches sur l’atome.

De plus, le mot atome s’emploie parfois avec le sens de « quantité infime », en référence à la taille microscopique des atomes. Exemple : il n’y a pas un atome de vérité dans ses propos.

Quant à l’expression avoir des atomes crochus (avec quelqu’un), qui fait référence à un sens que le mot atome avait dans l’Antiquité, elle veut dire « avoir des affinités (avec quelqu’un) ».