castigat ridendo mores

La formule latine castigat ridendo mores est une courte locution qui sert de devise à la comédie classique, en décrivant l’une des fonctions du théâtre. On peut la lire sur le fronton de certains théâtres, comme celui d’Angoulême.

Cette formule veut dire que la comédie cherche à corriger les mœurs par le rire. Autrement dit, en faisant rire le public, le théâtre a un effet bénéfique sur lui.

Elle s’applique particulièrement à certains courants théâtraux, comme la commedia dell’arte, et à des auteurs tels que Molière et Marivaux. Certains personnages stéréotypés, par leurs excès (de mauvaise humeur, d’avarice, etc.), deviennent des antihéros, des modèles à ne pas reproduire.

Cette expression est composée d’une phrase latine, qui signifie littéralement « il / on corrige les mœurs en riant ». Elle ne remonte probablement pas à l’Antiquité romaine. Elle est attestée à l’écrit en français depuis la deuxième moitié du XVIII^e siècle, mais elle a dû circuler auparavant. Elle est souvent attribuée au poète français Jean de Santeul.