Schisme, c’est d’abord un terme d’histoire des religions. Ce mot désigne le processus par lequel les pratiquants d’une religion se divisent en deux courants distincts. Les schismes peuvent résulter de différences de croyances, de conflits au sujet des chefs religieux. Il s’est produit des schismes dans les trois principales religions monothéistes.

Dans le judaïsme, on appelle schisme la séparation des tribus d’Israël en deux royaumes, qui a eu lieu au X^e siècle avant notre ère. Ce mot s’applique aussi dans l’islam, pour désigner la division entre chiites et sunnites.

L’histoire de la chrétienté comporte quant à elle plusieurs schismes. Au milieu du XI^e siècle, le grand schisme d’Orient a vu se séparer l’Église d’Occident et l’Église d’Orient (qui deviendra la religion orthodoxe).

Autour de 1400, l’Église d’Occident connaît à son tour un schisme, autour du conflit qui oppose les papes de Rome aux papes d’Avignon. Nouveau schisme au XVI^e siècle, lorsque l’Église d’Angleterre (anglicanisme) se sépare.

Le mot schisme s’emploie aussi dans le langage courant, pour désigner la division d’un courant idéologique, d’un parti politique, en plusieurs entités.