Quand on paraphe un contrat, cela veut dire que l’on signe toutes les pages en apposant ses initiales. Si des corrections sont apportées sur un document après signature, ou s’il y a des ajouts, on les paraphe : on signe à nouveau à côté de la correction ou de l’ajout. Cela permet de s’assurer que tout a été lu et approuvé.

Parapher veut dire « mettre son paraphe » alors que signer veut dire « mettre sa signature ». Normalement, une signature contient le nom complet de la personne (ou sa représentation), alors qu’un paraphe, c’est une signature réduite qui ne contient que les initiales. Ainsi, quand il faut signer toutes les pages d’un document, on met sa signature complète sur la dernière page (dans certains cas, sur la première) puis son paraphe sur les autres pour aller plus vite.

Dans la pratique, signer un document veut dire qu’on met sa signature seulement une fois à la fin, alors que parapher un document veut dire qu’on signe toutes les pages.

Est-ce que ce mot s’écrit parapher ou parafer ? En fait, les deux sont corrects et existent depuis plusieurs siècles. Aux XVII^e et XVIII^e siècles, c’est parafer avec un f qui était recommandé dans les dictionnaires, car cette graphie est plus simple. Mais à partir du XIX^e siècle, c’est parapher avec ph qui remporte la préférence car cette graphie est plus proche de l’étymologie du mot.

Aujourd’hui encore, les deux orthographes sont valables mais parapher est plus employée.