Le mot septentrional est un adjectif qui qualifie ce qui est au Nord. Le plus souvent, on l’emploie de façon relative, c’est-à-dire par rapport à un point donné. Par exemple, l’Afrique septentrionale, c’est le nord de l’Afrique.

Mais il arrive aussi qu’on l’emploie de façon absolue : si on parle des pays septentrionaux sans plus de précision, on fait référence aux pays proches du pôle Nord.

Nordique et du Nord ont le même sens que septentrional. Lorsque septentrional est employé de façon absolue pour qualifier ce qui est proche du pôle Nord, il a pour équivalents boréal et arctique.

En latin, l’expression septem triones (littéralement « les sept bœufs ») désignait une constellation qui était utilisée comme point de repère dans la carte céleste : elle permettait de trouver l’étoile Polaire et donc le Nord. De cette expression vient le mot français septentrion, synonyme vieilli de nord, d’où dérive l’adjectif septentrional.