uranium

Le mot uranium désigne un élément chimique, un métal radioactif qui appartient à la série des actinides. Il est présent en assez grande quantité dans le manteau terrestre, où il joue un rôle dans la conservation de la chaleur.

L’uranium est exploité comme source d’énergie. L’un de ses isotopes, appelé uranium 235, fonctionne comme combustible nucléaire : la fission de cet élément libère une énergie monumentale.

Cet élément chimique possède plusieurs isotopes, qui sont généralement présents en quantités équivalentes dans les minerais qui sont extraits. Pour exploiter l’uranium, on le traite en fonction des usages pour lesquels il est prévu.

En l’occurrence, on appelle uranium enrichi un uranium dont la proportion d’uranium 235 a été enrichie. À l’inverse, la proportion de cet isotope a été fortement réduite dans l’uranium dit appauvri, utilisé par exemple dans l’aviation ou dans la filière du recyclage.

Le mot uranium a été construit à partir de urane, avec le suffixe -ium. Celui-ci se retrouve dans les noms de nombreux éléments chimiques : aluminium, calcium, magnésium, sodium, plutonium, césium, etc.

Urane est un emprunt à l’allemand Uran, nom donné à l’oxyde d’uranium à la fin du XVIII^e siècle en référence à la planète Uranus, découverte depuis peu (sans qu’il y ait de lien entre le métal et la planète).