astre

On n’emploie pas tellement le mot astre dans le langage scientifique (ou alors comme terme générique), mais plutôt dans un registre littéraire, pour désigner chacun des corps qui évoluent dans l’espace : étoiles, planètes, satellites… Mais quelle est l’étymologie de ce mot ?

Le mot astre est emprunté du latin astrum, où il désignait un corps céleste, dans un registre poétique. Au figuré et au pluriel, ce mot latin s’employait aussi pour désigner la gloire, les honneurs dus à quelqu’un.

Le latin astrum est tiré du grec astron, forme neutre de aster. Ce mot grec désignait une étoile. Il avait lui aussi un sens figuré, celui de « chose remarquable ».

Apparu en français au XII^e siècle, le nom astre a longtemps désigné un corps céleste, quelle que soit sa nature exacte – à une époque où les connaissances astronomiques étaient limitées.

Au milieu du XVI^e siècle, l’idée que les corps célestes avaient une influence dans la vie et le destin des êtres humains a commencé à être attachée au mot astre. Cependant le terme astrologie, qui érige cette idée en pseudo-science, est largement antérieur.

Au figuré, à partir du XVII^e siècle, le mot français astre a connu une évolution sémantique comparable à celle qu’on a décrite pour le latin et le grec. Le mot s’est par exemple appliqué à une personne illustre, à une personne brillante.

Plusieurs mots appartiennent à la famille du mot astre, même s’ils n’ont pas tous été formés directement à partir de lui. On peut citer astronomie, astrologie, astrophysique, astronautique, astronaute, astronome, astronef, astral, mais aussi… désastre, désastreux.