détente

La détente, c’est le temps de repos, de loisir, qu’on prend entre deux activités qui demandent un effort. Du moins, c’est l’un des sens que prend ce mot. Mais au fait, d’où vient le mot détente ?

Détente est le nom d’action qui correspond au verbe détendre. Il a pu découler d’un participe passé latin, detendita, formé sur le verbe detendere, « détendre ». On prend cette hypothèse avec des pincettes car ce participe passé n’est pas attesté.

Ou bien, autre possibilité, il a été forme sur le modèle de quelques autres couples verbe-nom : entendre et entente, attendre et attente, vendre et vente. Dans ce cas, ce serait un dérivé de détendre, même si la finale -ente n’est pas un suffixe à proprement parler (il n’aurait alors aucune productivité).

Au départ, au XIV^e siècle, le mot détente s’utilise en référence à une pièce d’un mécanisme, dont le rôle est de détendre un ressort. Le nom détente reprend donc l’idée principale exprimée par le verbe détendre, celle de « faire disparaître une tension ».

Le sens figuré apparaît au XVIII^e siècle. Le nom détente désigne alors la diminution ou la disparition d’une tension, quelle qu’elle soit. Ce sens s’applique ensuite aux activités humaines : c’est l’action d’une personne qui se repose, qui fait une activité de loisir.

Plus récemment, le mot détente s’est appliqué à une période de la Guerre froide (années 1960 et 1970), durant laquelle les tensions entre les deux blocs se sont apaisées.