L’expression guerre froide a d’abord un sens politique : elle désigne un contexte de discordance et d’hostilité entre deux nations. L’adjectif froid renvoie à l’idée que le conflit n’est pas direct : la tension entre les deux camps rivaux est forte mais ils s’affrontent sans se déclarer officiellement la guerre (c’est-à-dire qu’il n’y a pas de combats armés officiels). On parle également de guerre limitée : il y a des limites qui, si elles sont franchies, peuvent conduire à une déclaration de guerre, ce que les deux rivaux préfèrent éviter.

Cette expression peut également être utilisée pour qualifier et particulièrement mettre l’accent sur l’hostilité qu’entretiennent des ennemis. Évidemment, l’expression est imagée dans ce sens. Par exemple, deux collègues qui ne s’apprécient pas peuvent être en guerre froide : ils ne peuvent pas être ouvertement en conflit, au risque d’en subir les conséquences.

L’expression guerre froide renvoie au conflit qu’il y a eu après la Seconde Guerre mondiale entre les États-Unis et l’URSS (ancienne nation qui a éclaté en une quinzaine de pays, dont la Russie, au début des années 1990). Le terme a néanmoins une origine plus ancienne, puisqu’il a été utilisé au XIV^e siècle pour qualifier le conflit entre les Rois catholiques et les Maures d’Andalousie. Ces deux conflits n’ont pas été des guerres officiellement déclarées, ce qui n’a pas empêché les deux camps de s’affronter.