esclave

Il semble que le mot esclave soit étymologiquement apparenté au mot slave.

En effet, esclave vient du latin médiéval sclavus qui signifiait « slave » au VII^e siècle. Le sens a glissé vers « esclave » vers le X^e siècle : à un moment donné, un grand nombre de Slaves avaient été faits prisonniers et réduits en esclavage par les Occidentaux. De plus, il est courant que des noms de peuples prennent un sens péjoratif (c’est par exemple le cas du mot vandale), ce qui appuie cette théorie.

À la même époque, le mot latin servus, qui était utilisé jusque-là pour désigner un esclave, a pris un sens plus spécifique. On a en effet commencer à l’employer plutôt pour désigner une personne qui avait un peu plus de droits qu’un esclave : un serf. Ce mot a donc connu un glissement sémantique qui a favorisé l’émergence d’un nouveau mot pour désigner un esclave.

Cette théorie est largement répandue et généralement considérée comme vraie, mais elle a récemment été contestée par des historiens russes. Ceux-ci avancent que le mot esclave vient plutôt du grec skyleuein qui signifie « piller (une ville) » ou « dépouiller (un ennemi mort) ».