chef-d’œuvre au pluriel

Comment s’écrit ce mot composé au pluriel ? Faut-il mettre un s ? Ou bien deux ? Et à quelle(s) partie(s) du mot ? L’orthographe correcte au pluriel est des chefs-d’œuvre, avec un seul s, au mot chef.

On écrit par exemple :

1. les chefs-d’œuvre en péril,
2. les chefs-d’œuvre du cinéma,
3. les chefs-d’œuvre du musée d’Orsay, etc.

Quand on écrit au pluriel un nom composé formé de deux noms reliés par le mot de, comme c’est le cas pour chef-d’œuvre, seul le premier des deux noms reçoit une marque de pluriel.

Aujourd’hui, l’orthographe de pluriel des chefs-d’œuvre s’est installée, mais il a fallu du temps pour parvenir à ce résultat ! Elle ne s’est fixée qu’au début du XIX^e siècle. Le pluriel de chef-d’œuvre a longtemps varié, comme en témoignent notamment les anciens dictionnaires.

Ainsi, dans les dictionnaires de l’Académie française, on trouvait des chef-d’œuvres (avec un s au deuxième nom) dans la deuxième et la quatrième éditions, mais des chefs-d’œuvres (avec deux s) dans la première, la troisième et la cinquième éditions. Il y a donc eu une hésitation entre ces deux formes, des va-et-vient. Ces deux anciens pluriels témoignent de la façon dont la formation du mot était analysée.

D’autres auteurs de dictionnaires, comme l’abbé Féraud et Émile Littré, ainsi que des imprimeurs, sont intervenus dans le débat. Pendant cette période, d’autres mots ont connu le même genre d’hésitation. Par exemple, on rencontre l’ancien pluriel des arc-en-ciels (aujourd’hui des arcs-en-ciel) dans les dicos du XVIII^e siècle.

Les anciennes formes de pluriel qu’on vient de citer ne sont plus considérées comme correctes. On évite donc d’écrire des chefs-d’œuvres, des chef-d’œuvres, ou même des chef-d’œuvre en laissant ce mot invariable.