clé

Vous avez le choix ! Ce mot possède en effet deux orthographes valables : clé et clef. Mais d’où viennent-elles et quelle est la différence entre les deux ?

À l’origine, seule la forme clef existait, dans laquelle la consonne muette f est un reste du latin clavis. Mais il y a plusieurs siècles, les règles du pluriel n’étaient pas tout à fait les mêmes qu’aujourd’hui et on écrivait couramment au pluriel des cles ou des clés, car le s de pluriel avait la capacité de remplacer une consonne muette finale. C’est de là qu’on a tiré une nouvelle forme de singulier, clé, dans laquelle la consonne muette avait disparu.

Les deux formes coexistent en français depuis plusieurs siècles et se retrouvent dans tous les dictionnaires. L’orthographe clé est très légèrement ressentie comme plus moderne, car elle est plus pratique. Elle est aussi devenue la plus courante.

Les mots composés avec clé ont eux aussi les deux orthographes. On peut donc écrire mot-clé ou mot-clef, porte-clé ou porte-clef.