entretemps

Collé en un seul mot, ou en deux mots, ou en deux parties avec un trait d’union ? Comment écrire le mot entretemps, au juste ? Les trois orthographes sont possibles ! Quelques explications.

Les dictionnaires anciens, tout comme les imprimés, gardent la trace de l’hésitation entre ces trois orthographes, entre-temps, entre temps et entretemps.

Le mot dont il est question s’utilise de deux façons. Comme nom masculin, il est synonyme de intervalle (dans l’entretemps). Comme adverbe, il signifie « pendant ce temps-là, durant cet intervalle » (il est reparti entre-temps).

On observe que l’hésitation orthographique n’est pas tout à fait la même pour le nom et pour l’adverbe. Le nom est généralement écrit l’entre-temps ou l’entretemps, à fréquence à peu près équivalente. Pour l’adverbe, on a longtemps écrit entre temps en deux mots mais l’usage majoritaire a basculé vers entre-temps avec trait d’union au milieu du XX^e siècle.

La tendance générale, pour ce mot comme pour beaucoup d’autres, est de montrer dans sa forme écrite qu’il s’agit bien d’un seul mot. L’orthographe en deux mots, entre temps, est donc sur le recul et on ne la recommande pas.

Pour favoriser cette évolution, on a proposé de réhabiliter la graphie entretemps, soudée, dans les rectifications de l’orthographe de 1990 (comme pour beaucoup d’autres mots avec entre-).

Je dis « réhabiliter » parce que cette forme n’est pas nouvelle : elle figure déjà dans les dictionnaires du XVIII^e siècle, du moins pour le nom masculin. Elle pourrait très bien être adoptée pour l’adverbe, bien qu’actuellement la graphie entre-temps soit largement majoritaire.

Curieuse évolution, en réalité. Car à l’origine, en ancien français, ce mot s’écrivait entretant ! On le trouve en effet écrit de cette façon dans des textes classiques.

Le passage à l’orthographe avec temps est dû à une fausse étymologie. Vu le sens du mot (« pendant ce temps-là »), il a paru plus plausible que ce mot ne soit pas dérivé de tant, mais plutôt de temps. L’attraction a été si forte qu’elle a changé le cours de l’orthographe du mot.