hypoténuse

On recourt à cette notion en maths, surtout pendant la scolarité : l’hypoténuse d’un triangle rectangle, c’est son plus long côté. Mais comment écrire ce mot ? L’hésitation porte sur une partie très précise du mot : l’écrit-on avec t ou avec th ?

De nos jours, la seule orthographe correcte est hypoténuse avec un t, donc sans h. Cette graphie est à mettre en rapport avec l’origine du mot, le latin hypotenusa avec simple t, qui le tient du grec hupoteinousa, là encore avec un simple t.

Cela dit, ça n’a pas toujours été le cas ! Jusqu’au milieu du XIX^e siècle, l’orthographe hypothénuse a aussi été en usage, il y avait une hésitation. Le même phénomène s’est observé pour d’autres mots, comme auteur, atmosphère, pour lesquels un th grec a été mis pour produire un effet savant.

L’orthographe hypothénuse s’est maintenue à travers le temps, devenue ultraminoritaire. Dans la mesure où elle n’est pas d’origine étymologique, elle est aujourd’hui considérée comme erronée.

1. Dictionnaire historique de l’orthographe française
2. Google Ngram Viewer