mâle

Mal ou mâle ? Quelle est la différence entre ces deux mots ? Le premier, mal, est le contraire de bien ; le second, mâle, est l’opposé de femelle.

Quand on fait référence à un être vivant de sexe masculin, on utilise le mot mâle, qui s’écrit avec un accent circonflexe sur le a et avec un e final. Exemples : un chat mâle, un chien mâle, une fleur mâle, les hormones mâles, les poussins mâles, un mâle alpha.

Autrefois, ce mot a eu la forme masle. Avec le temps, le s ne s’est plus prononcé et la voyelle qui précède a été prononcée longue. Cela a conduit à considérer que le s muet servait à noter la voyelle longue.

Au cours du XVIII^e siècle, ce s muet a été remplacé par un â accent circonflexe, chargé à son tour de noter l’allongement de la voyelle. C’est cette orthographe qui nous est parvenue, l’accent ayant été conservé alors que la voyelle n’a plus été prononcée longue.

Par ailleurs, au XVI^e siècle, on a aussi employé la graphie mascle, avec un c d’origine étymologique (le mot vient du latin masculus), bien qu’il n’était pas prononcé.

Attention de ne pas confondre mâle avec le mot mal, qui se prononce de la même façon. Ainsi, on n’écrit pas un chaton mal. On n’écrit pas non plus un lapin male sans accent.