La prononciation du nombre 81 (quatre-vingt-un) n’est pas évidente, car ce nombre composé est particulièrement long et comporte plusieurs difficultés. Qui plus est, sa construction peut sembler étrange pour ceux dont le français n’est pas la langue maternelle : les Suisses utilisent d’ailleurs le mot huitante comme base pour tous les nombres en 80. Pour mieux comprendre le nombre quatre-vingt-un, on peut se dire qu’il correspond à quatre fois vingt, plus un (4 x 20 + 1). Cette façon de compter remonte au Moyen-Âge, période à laquelle on comptait aussi en base vingt.

On prononce ce nombre [katʁəvɛ̃œ̃] (ka-tre-vin-un). À la fin de quatre, on marque bien le e final, ce e muet est toujours prononcé. Dans vingt au contraire, les lettres finales g et t ne se prononcent pas, et on ne fait donc pas la liaison entre vingt et un !

Comme le [ɛ̃] de vingt et le [œ̃] de un sont des voyelles très proches, et même souvent prononcées de la même façon, on les entend mal à la fin de 81. On peut soit prononcer [ɛ̃] en l’allongeant, soit insérer ce qu’on appelle un coup de glotte pour séparer vingt de un.