Le mot crescendo vient de l’italien où il signifie « en augmentant ». Tout comme d’autres mots empruntés à l’italien (a cappella, concerto…), ce mot s’emploie d’abord dans le domaine de la musique, où il indique qu’un passage doit être joué en augmentant progressivement l’intensité sonore.

Son sens est ensuite sorti du seul domaine musical : crescendo décrit un phénomène qui augmente de manière progressive. On dit par exemple la tension est allée crescendo.

Le premier contraire de crescendo est decrescendo, mot qui indique qu’un passage musical doit être joué en diminuant l’intensité sonore. D’autres contraires s’emploient dans le même contexte : diminuendo et smorzando.

Le mot crescendo s’utilise également comme nom masculin. Dans cet emploi, on peut considérer que les mots français diminution, décroissance, réduction, atténuation, fonctionnent aussi comme ses antonymes.