Le mot placebo (orthographié avec ou sans accent aigu) désigne une substance qui a des effets positifs chez une personne malade, alors même qu’elle ne contient aucun principe actif. Le patient qui prend un placebo pense recevoir un vrai médicament et cela entraîne un phénomène psychologique de simulation de certains effets thérapeutiques.

Les antonymes de placebo sont donc médicament actif, médicament avec principe actif et substance active.

On parle aussi d’effet placebo : c’est l’effet positif lié à la prise d’un placebo. Mais il arrive également qu’après la prise d’une substance sans principe actif, le patient ressente des effets indésirables. On parle alors d’effet nocebo.

Les mots placebo et nocebo viennent tous les deux d’un verbe latin conjugué. Le premier signifie « je plairai », le second « je nuirai ».