supérieur

L’adjectif supérieur a plusieurs emplois différents, qui tournent tous autour de l’idée de « plus haut, plus grand, plus fort ». Son contraire est inférieur, qui veut dire « plus bas, plus petit, plus faible », selon les cas.

En maths et quand on parle de nombres en général, supérieur veut dire « plus grand que ». Un nombre supérieur à 30, c’est un nombre plus grand que 30. L’expression supérieur ou égal signifie « soit plus grand que, soit égal à ». Par exemple, un nombre supérieur ou égal à 10, c’est soit un nombre plus grand que 10, soit le nombre 10.

De la même façon, supérieur à la moyenne signifie « plus grand, plus élevé que la valeur moyenne ». Cette formule qualifie donc ce qui figure parmi les plus grands dans sa catégorie. Exemple : un revenu supérieur à la moyenne.

Supérieur s’utilise aussi dans les sciences. En anatomie, il qualifie une chose qui se trouve sur la partie la plus haute du corps : la mâchoire supérieure, les membres supérieurs (les bras). Les organismes supérieurs sont les espèces animales et végétales les plus avancées du point de vue de l’évolution.

Il existe aussi un emploi temporel pour l’adjectif supérieur, notamment quand on parle de scolarité. Ce mot qualifie un enseignement qui se situe chronologiquement après un autre. Ainsi, les études supérieures, l’enseignement supérieur, ce sont les études qui se déroulent après le diplôme du bac.

Comme qualificatif, le mot supérieur est à double tranchant. Il peut être très positif quand il veut dire « d’une grande valeur, plus grand que les autres » : un esprit supérieur, une intelligence supérieure, un talent supérieur. Mais tout aussi bien, négativement, « plein de dédain, de condescendance » : prendre un air supérieur.

Enfin, dans une hiérarchie, le supérieur de quelqu’un est la personne qui est placée au-dessus de lui. Cette personne occupe un rang plus élevé, elle peut lui commander.