Le mot apocope a plusieurs sens très proches mais le plus souvent, il désigne un mécanisme de formation des mots, qui consiste à couper la fin d’un mot pour en obtenir une forme abrégée. Par exemple, le mot récup est formé par apocope du nom récupération. Le mot apocope désigne aussi le mot obtenu. On peut donc dire que aspi, mayo, pro sont des apocopes.

Les mots formés par apocope sont généralement des abréviations familières. Ils se terminent souvent par o, et si la voyelle après laquelle on coupe est une autre voyelle, elle peut être remplacée par o : apéro, dico.

Dans ce sens, le mot apocope est opposé à aphérèse, qui désigne le mécanisme inverse : coupure du début d’un mot pour en former un nouveau. Par exemple, ricain est formé par aphérèse de américain.

Ils ne sont pas très éloignés. Au départ, l’apocope est la chute des derniers sons d’un mot à l’oral, ou de ses dernières lettres à l’écrit. Cette coupure n’est pas envisagée comme un procédé de création de néologismes, mais plutôt comme une variation du même mot.

Dans des poèmes anciens, on trouve par exemple écrit encor sans e : c’est une apocope.