Le plus souvent, le mot escorte désigne un convoi formé de policiers (ou soldats, agents de sécurité) à moto, en voiture, parfois dans les airs, qui accompagne une personnalité sur son trajet, à des occasions spéciales, à la fois pour la protéger et pour l’honorer. Si la personne se déplace à pied, l’escorte est formée d’agents à pied.

C’est par exemple le cas lorsqu’un président d’État est en voyage à l’étranger : une escorte l’accompagne et le protège lors de ses déplacements. Ou bien lors de cérémonies, par exemple en France lorsqu’un président est élu et se déplace le soir de son élection.

Une escorte peut aussi mêler des agents de sécurité à des journalistes et à des personnes lambda qui suivent le défilé. Par exemple lorsqu’une équipe de foot défile en bus à impériale après avoir remporté un titre. Ou bien sur le Tour de France cycliste, où des motos (journalistes, gendarmes, organisateurs) entourent les coureurs.

On dit ainsi : une escorte de police, l’escorte présidentielle (qui accompagne habituellement le président), un prisonnier sous escorte.

Au départ, le mot escorte désigne l’action d’accompagner quelqu’un pour le protéger, mission dévolue à des soldats. Le mot a ensuite désigné l’ensemble des personnes qui composaient la garde d’une personnalité, qui la suivaient partout dans le même but.

Toujours dans le domaine militaire, on emploie aussi escorte au sujet d’un navire de guerre qui accompagne des navires de transport ou des navires marchands, pour les protéger en cas d’attaque.

Le mot escorte a récemment reçu d’autres sens, empruntés à l’anglais. Plus souvent écrit escort dans ce cas, ce mot désigne une jeune femme chargée d’accompagner un homme célèbre, de se montrer à ses côtés, pour le mettre en valeur.

Et enfin, comme abréviation de escort girl ou de escort boy, le nom escort désigne une jeune femme ou un jeune homme qui se livre à la prostitution, en proposant aussi à ses clients un service d’accompagnement. C’est alors un synonyme de prostitué.