Quand une chose est facultative, ça veut dire qu’on est libre de la faire ou non. L’adjectif facultatif qualifie donc quelque chose qu’on peut choisir de réaliser. On parle par exemple de vaccin facultatif, de devoir facultatif : ils ne sont pas obligatoires, ils sont optionnels.

Dans les transports en commun (surtout dans les bus), l’expression arrêt facultatif indique que le véhicule ne s’arrête à un endroit donné qu’à la demande des voyageurs. Si aucun voyageur ne demande l’arrêt, le conducteur poursuit sa route.

Dans la grammaire scolaire, l’expression complément facultatif, ou complément circonstanciel, désigne un élément (mot, groupe de mots) qui n’est pas obligatoire, dans une phrase. Les compléments facultatifs peuvent être supprimés ou déplacés sans changer le sens de la phrase. Ils servent à apporter des précisions supplémentaires.

La notion de complément facultatif s’oppose à celle de complément essentiel (complément qui n’est ni supprimable ni déplaçable).