Le mot hypocondriaque qualifie une personne qui souffre d’un trouble mental, se traduisant par une trop grande préoccupation pour sa santé. Une personne hypocondriaque ressent une forte crainte d’être atteinte d’une maladie grave, par exemple un cancer. Elle peut aussi ressentir des douleurs excessives alors qu’elle semble en bonne santé.

Une personne atteinte de ce trouble interprète le moindre symptôme physique comme une preuve de sa maladie. Un diagnostic médical de bonne santé ne la rassure pas, et au contraire renforce chez elle l’idée qu’elle est la seule à avoir conscience de la maladie.

Ce mot s’utilise aussi dans le langage courant, pour exprimer la même chose mais sans souligner qu’il s’agit d’un trouble psychiatrique. Quand une personne se qualifie elle-même d’hypocondriaque, c’est pour dire avec une pointe d’autodérision qu’elle a excessivement peur de tomber malade, ou qu’elle est tout le temps persuadée d’être malade.

Cet adjectif est formé à partir du nom hypocondrie, qui désigne le trouble mental lui-même. Et ce mot dérive de hypocondre, nom d’une partie du corps.

Les hypocondres, ce sont deux zones de l’abdomen, une à gauche, une à droite, qui se situent sous le diaphragme, à l’intérieur des côtes. C’est dans ces zones que se trouvent des organes comme la rate, une partie du foie, une partie de l’estomac.

Ce qu’on appelait hypocondrie, autrefois, c’était une maladie attribuée à un mauvais fonctionnement des organes situés dans les hypocondres, mais sans en comprendre la source. De là, hypocondriaque a d’abord qualifié une personne se plaignant de douleurs sans qu’on comprenne véritablement leur origine.