ménager la chèvre et le chou

Ménager la chèvre et le chou, c’est, quand deux personnes ou deux camps sont opposés, vouloir n’en irriter aucun, faire plaisir aux deux sans prendre parti pour l’un ou pour l’autre.

Dans l’usage courant, l’expression a un sens péjoratif : vouloir satisfaire deux partis opposés sans prendre de décision tranchée demande beaucoup d’efforts, sans forcément aboutir à un résultat satisfaisant.

Pourquoi avoir choisi la chèvre et le chou comme exemples de partis opposés ? La chèvre étant friande de chou, on imagine facilement que les intérêts des deux sont contradictoires, mais cela n’explique pas pourquoi cet exemple est devenu si emblématique.

Cette expression tire son origine d’une célèbre énigme datant du XIII^e siècle, dans laquelle un paysan doit faire traverser la rivière à un loup, une chèvre et un chou dans une barque ne pouvant pas tous les contenir, et sans que la chèvre ni le chou ne soient mangés. Pour transporter tout le monde, il est nécessaire de faire un certain nombre d’allers-retours en ne laissant jamais seuls ensemble deux éléments dont l’un mangerait l’autre.

Il existe d’autres façons de dire cela. L’expression qui est probablement la plus proche est nager entre deux eaux, c’est-à-dire « nager entre deux courants, sans faire de choix dans un sens ou dans l’autre ». On peut aussi utiliser le verbe louvoyer, qui veut dire au sens figuré « faire des détours, zigzaguer pour atteindre son objectif ». D’autres expressions assez proches : jouer sur les deux tableaux, ne pas mettre tous ses œufs dans le même panier.