ouvrir la boîte de Pandore

L’expression ouvrir la boîte de Pandore s’emploie pour commenter un évènement ou un choix dont on ne mesure pas encore les conséquences. Elle signifie au départ « apporter beaucoup de problèmes », mais son sens semble avoir évolué.

De nos jours, elle est utilisée de manière moins pessimiste, pour dire « ouvrir le champ des possibles, se diriger vers l’inconnu ». Moins souvent, certains l’utilisent avec le sens de « ouvrir une discussion qui promet d’être longue, lancer un débat sur un sujet polémique ».

L’expression ouvrir la boîte de Pandore fait référence à un épisode de la mythologie grecque. Zeus, le dieu suprême, voulait se venger de Prométhée, qui avait volé le feu pour le donner aux humains. Il demanda alors au dieu Héphaïstos de créer une femme façonnée d’argile et d’eau, Pandore.

Pour parfaire sa vengeance, il demanda à plusieurs divinités de doter Pandore de divers attributs (beauté, curiosité, jalousie, etc.). Zeus proposa ensuite la main de Pandore à Épiméthée, le frère de Prométhée. Malgré l’avertissement de Prométhée de ne rien accepter de ce que pourrait lui offrir Zeus, Épiméthée accepta.

Pandore emporta avec elle une boîte qu’elle n’avait pas le droit d’ouvrir. Poussée par la curiosité, elle ouvrit cette boîte, qui contenait tous les maux de l’humanité (maladie, famine, etc.). Pandore la referma mais il était déjà trop tard : les maux s’étaient répandus chez les mortels. Seule l’espérance resta au fond de la boîte.