peau de chagrin

La locution peau de chagrin désigne quelque chose qui diminue, qui rétrécit beaucoup. On l’emploie avec certains verbes : rétrécir comme une peau de chagrin, diminuer comme une peau de chagrin, se réduire comme une peau de chagrin. Ces expressions sont synonymes de rapetisser, se ratatiner, s’amoindrir.

Dans peau de chagrin, le mot chagrin ne désigne pas la peine ou le malheur. Il s’agit en fait d’une sorte de cuir fabriqué avec de la peau animale (âne, cheval, chèvre). Le chagrin était par exemple traditionnellement utilisé en reliure, dans la couverture de livres.

Cette expression fait référence à un roman d’Honoré de Balzac paru en 1831, La Peau de chagrin. Ce roman raconte l’histoire d’un aristocrate ruiné et désemparé, Raphaël de Valentin, qui reçoit une peau d’onagre (âne sauvage) magique de la part d’un antiquaire.

Quand on frotte cette peau, elle exauce les souhaits. Cependant, c’est un piège : la peau est liée par la magie à la vie de Raphaël. Ainsi, à chaque vœu réalisé, la peau rétrécit et la vie de Raphaël diminue (plus ou moins selon l’importance du vœu réalisé).

Au début, le jeune homme ne prête pas attention à cela et demande beaucoup de choses. Quand il se rend compte qu’il ne lui reste plus longtemps à vivre, il a des regrets, mais il est malheureusement trop tard. La morale de cette histoire est que, entre une vie modeste, pauvre mais longue d’une part, et une vie riche mais courte d’autre part, il faut faire un choix.