précédent

L’adjectif précédent qualifie une chose qui se situe, dans le temps, juste avant une autre. On l’utilise souvent avec des mots temporels, justement : le jour précédent (c’est-à-dire « le jour d’avant »), la semaine précédente, le mois précédent, l’année précédente, la nuit précédente, la fois précédente.

Ce mot s’applique aussi à une chose qui est ancrée temporellement, une chose qui se répète plusieurs fois. Il indique alors qu’on parle de celle d’avant, par rapport à un point de repère. Par exemple, la facture précédente, c’est la facture qui est avant celle dont on parle. Autres exemples : la séance précédente, la commande précédente, l’e-mail précédent, le point précédent (dans un discours).

Employé au pluriel, il fait référence à l’ensemble des évènements d’une nature donnée qui se sont produits avant un point de repère temporel. Ainsi, les précédentes élections, ce sont toutes les élections qui ont eu lieu avant l’élection dont on parle actuellement. Mais encore : les précédentes pandémies, les versions précédentes du logiciel, dans les échanges précédents.

Mais ce n’est pas tout, le mot précédent s’utilise aussi comme nom masculin : un précédent. Il désigne alors un évènement qui s’est produit auparavant et qui est présenté comme identique ou similaire à un autre (s’étant produit après).

Ce mot s’emploie surtout dans le domaine judiciaire. Quand on dit de quelqu’un qu’il a des précédents judiciaires, ça veut dire qu’il a déjà eu affaire à la justice, par exemple qu’il a déjà été condamné par le passé. Synonyme dans ce sens : antécédent.

Quant à l’expression sans précédent, elle signifie « qui ne s’était jamais produit, qui ne ressemble à rien de déjà connu, inédit ». Par exemple, une augmentation sans précédent, c’est une augmentation plus forte que toutes celles qui se sont produites auparavant.