SOS

Le mot SOS est un signal de détresse international, envoyé par l’équipage d’un bateau ou d’un avion lorsque celui-ci a besoin d’une assistance immédiate. À l’origine, ce mot était diffusé uniquement par radiotélégraphie ; il est aujourd’hui émis à l’aide de diverses technologies.

Le signal SOS peut être envoyé en morse (en radiotélégraphie ou à travers un signal lumineux) ou bien en l’écrivant au sol pour être repérable depuis les airs.

Par extension en français, le mot SOS est aussi un nom qui veut dire « appel à l’aide, appel d’urgence ». Dans le langage familier, son sens s’est un peu délayé : il désigne un signal émis par une personne qui se trouve en détresse psychologique.

On trouve ce mot dans des dénominations d’organismes qui apportent une assistance au public : SOS Médecins, SOS Racisme, etc.

En radiotélégraphie sans fil, le code utilisé pour transmettre des messages est l’alphabet morse. En morse, chaque lettre est transcrite par une combinaison de tirets et de points, ou plus exactement de signaux longs et de signaux courts.

Le signal SOS a été choisi en 1906. Dans l’alphabet morse, la lettre S se note par trois points (…), tandis que la lettre O se note par trois traits (–––). Le signal SOS, qui se note …–––…, a été choisi parce qu’il est facile à composer, à mémoriser et à identifier.

Plus tard, des rétroacronymes (phrases inventées a postériori en choisissant des mots dont les initiales forment un autre mot) ont été appliqués au mot SOS, bien qu’il ne s’agisse pas d’un sigle. Les plus courants sont Save Our Souls (de l’anglais, « sauvez nos âmes ») et Save Our Ship (« sauvez notre vaisseau »).

Dans les communications orales d’un équipage en difficulté, on emploie plutôt le mot mayday, mot anglais provenant du français venez m’aider. Dans le langage courant, pour signaler qu’on se trouve en difficulté, on dit couramment au secours, à l’aide.