cerf-volant

Il existe deux mots cerf-volant. L’un désigne un coléoptère (ou lucane – Lucanus cervus, de son nom scientifique), l’autre désigne un objet léger capable de s’élever en l’air et de bouger en fonction du vent, mais aussi l’activité qui consiste à utiliser cet objet.

Pour l’insecte, ce sont les grandes mandibules du mâle qui lui ont valu son nom, car elles évoquaient les bois d’un cerf. Quant au jouet, l’origine de son nom n’est pas certaine.

Une hypothèse qui circule, c’est que la première partie du mot, cerf, serait une déformation de l’occitan serp, « serpent ». L’objet tirerait son nom des légendes au sujet de serpents et de dragons volants. Mais cette hypothèse n’est étayée par aucune attestation…

On peut tout aussi bien supposer que l’objet tient son nom de l’insecte, par analogie (apparence lors du vol, bruit de vrombissement).

Originaire de Chine, le cerf-volant est arrivé en Europe à la fin du Moyen Âge et il a pris en français le nom de cerf-volant au XVII^e siècle. À l’époque, c’était un jouet d’enfant en osier et en papier, qui a ensuite été de plus en plus décoré.

Pendant le siècle des Lumières, c’est devenu un objet scientifique, qui servait notamment pour les observations météo. Après cela, c’est devenu un objet militaire (notamment pendant la Première Guerre mondiale) : les cerfs-volants étaient alors beaucoup plus grands, pour permettre à un soldat de monter dedans. Depuis le siècle dernier, le cerf-volant est redevenu un objet de divertissement.