Il existe deux mots cerf-volant. L’un désigne un coléoptère (ou lucane – Lucanus cervus, de son nom scientifique), l’autre désigne un objet léger capable de s’élever en l’air et de bouger en fonction du vent, mais aussi l’activité qui consiste à utiliser cet objet.

Pour l’insecte, ce sont les grandes mandibules du mâle qui lui ont valu son nom, car elles évoquaient les bois d’un cerf. Quant au jouet, l’origine de son nom n’est pas certaine.

On pense que la première partie du mot, cerf, vient du mot latin serpens qui signifie « serpent ». Il aurait évolué en serps puis en serpe et enfin serp, avec le p final non prononcé. La transmission du mot par l’oral ainsi que le rapprochement avec le nom de l’insecte aurait favorisé le passage à la graphie cerf.

Ainsi, cerf-volant correspondrait littéralement à serpent-volant, en référence aux légendes au sujet de serpents et dragons volants.

Cette hypothèse est d’autant plus plausible que, dans d’autres langues, le mot qui désigne le cerf-volant évoque souvent un oiseau, un serpent ou un dragon : l’italien aquilone (« grand aigle »), le portugais papagaio (« perroquet »), l’allemand Drachen (« dragon »), l’occitan sèrp-volanta (« serpent volant »), le croate zmaj (« dragon »), l’anglais kite (« oiseau rapace »)…

Originaire de Chine, le cerf-volant est arrivé en Europe à la fin du Moyen Âge et il a pris en français le nom de cerf-volant au XVII^e siècle. À l’époque, c’était un jouet d’enfant en osier et en papier, qui a ensuite été de plus en plus décoré.

Pendant le siècle des Lumières, c’est devenu un objet scientifique, qui servait notamment pour les observations météo. Après cela, c’est devenu un objet militaire (notamment pendant la Première Guerre mondiale) : les cerfs-volants étaient alors beaucoup plus grands, pour permettre à un soldat de monter dedans. Depuis le siècle dernier, le cerf-volant est redevenu un objet de divertissement.