chevalier

On peut facilement reconnaître deux parties dans le mot chevalier : cheval et -ier. Ce mot vient du mot latin caballarius qui se découpe de la même façon : caballus, « cheval », et le suffixe -arius (devenu -ier en français) qui sert à former des noms de métiers.

Dans l’Antiquité, la personne dénommée caballarius était d’abord chargée de prendre soin des chevaux. Ensuite, le mot a désigné un guerrier à cheval.

C’est ce sens qui a été repris en français : le chevalier est quelqu’un qui combat à cheval car il a les moyens d’entretenir un cheval en plus de son équipement. Il appartient à l’ordre de la chevalerie, donc à la noblesse. Par extension, chevalier est devenu un titre de noblesse qu’on attribuait à quelqu’un en l’adoubant, qu’il ait un cheval ou non.

Ces deux mots ont la même origine mais ne sont pas tout à fait synonymes. Chevalier résulte de l’évolution directe du mot latin caballarius en français. Quant à cavalier, c’est un emprunt à l’italien cavaliere (qui provient lui aussi de caballarius) et il désigne une personne qui se déplace à cheval, qui monte à cheval.

Aujourd’hui en France, il n’y a plus de noblesse, donc le titre de chevalier n’a plus cours. On utilise encore ce mot mais au sens figuré, par exemple dans l’expression chevalier servant. À l’inverse, cavalier et cavalière sont encore très courants pour désigner les personnes qui font de l’équitation.