la vengeance est un plat qui se mange froid

La vengeance est un plat qui se mange froid est un proverbe français dont l’origine est incertaine. Il est attesté sous cette forme en 1880, dans un journal, mais il s’est surtout diffusé à partir de la deuxième moitié du XX^e siècle.

Avant de s’installer en français, ce proverbe a eu une autre forme un peu plus courte, la vengeance se mange froide. Celle-ci est attestée depuis 1848, là encore dans un journal.

La même idée de patience dans la vengeance se retrouve sous la plume de Victor Hugo dans la pièce Hernani (1889) : « La vengeance est boiteuse, elle vient à pas lents, / Mais elle vient. »

Il est fort possible que le proverbe soit une traduction d’une autre langue, mais la langue en question n’est pas connue. Une chose est sûre, ce n’est pas l’anglais, puisque l’expression revenge is a dish best savoured cold date de la fin des années 1970.

Une piste se dessine si on observe la façon dont les auteurs du XIX^e siècle ont utilisé et commenté les deux formes du proverbe. Dans le journal de 1848 déjà mentionné, la vengeance est dépeinte comme un trait de caractère des Maltais ; d’après Eugène Sue en 1849, la vengeance se mange froide est un proverbe romain.

Puis Gustave Aimard, un auteur de romans d’aventures, fait une série de commentaires dans trois romans successifs : « La vengeance se mange froide, disent les Méridionaux » (1863) ; « je suis de race italienne ; on dit là-bas […] que la vengeance se mange froide et à petites bouchées » (1877) ; « La vengeance se mange froide, disent les Corses, et ils s’y connaissent » (1888).

Comme on le voit, la piste méditerranéenne est assez nette ! C’est ce qui fait noter aux auteurs du Larousse universel de 1923, premier dictionnaire où ce proverbe est décrit, qu’il s’agit d’un dicton corse.