elles ont commencé

Faut-il mettre ées à la fin du mot commencé ou bien le laisser avec é tout seul ? Les deux sont possibles. Selon la structure de la phrase, on écrit elles ont commencé ou elles ont commencées (et aussi commencée, commencés). Voici quelques explications à ce sujet.

Déjà, quand on ne précise pas ce qu’elles ont commencé, ou bien si elles ont commencé tout court, on ne fait aucun accord et on conserve la terminaison -é. C’est un cas très fréquent. Exemples : c’est comme ça qu’elles ont commencé, elles n’ont pas commencé.

C’est la même chose quand le sujet du verbe est un nom féminin pluriel : les inscriptions ont commencé, les vacances ont commencé, les festivités ont commencé, les difficultés ont commencé, les discussions ont commencé, les choses sérieuses ont commencé, etc.

Ensuite, si elles ont commencé quelque chose, tout dépend du mot qui désigne ce qu’elles ont commencé. Si ce mot est positionné après le verbe, commencé ne s’accorde avec rien du tout. On écrit par exemple elles ont commencé à travailler, elles ont commencé leur travail.

L’autre cas de figure est nettement moins probable : le mot qui désigne ce qu’elles ont commencé peut aussi être placé avant le verbe. Dans ce cas, commencé s’accorde avec lui. On écrit alors les études qu’elles ont commencées (accord au féminin pluriel avec études), la conversation qu’elles ont commencée (féminin singulier).

La règle derrière tout ça, c’est celle de l’accord du participe passé employé avec l’auxiliaire avoir. Le mot commencé est le participe passé du verbe commencer. Il s’accorde avec le COD du verbe, mais uniquement si ce COD est placé avant le verbe. Et le COD, c’est études, conversation, autrement dit c’est le mot qui désigne ce qu’elles ont commencé.

Un raccourci serait de penser que commencé s’accorde d’office avec le sujet elles, quel que soit le reste de la phrase. Mais non, ce n’est pas le cas ! On n’écrit pas elles ont commencées.