Comment prononcer le mot os au pluriel ?
Voilà une question qui n’a l’air de rien, car elle porte sur un mot très court. Et pourtant… elle touche un cas remarquable de variation linguistique.
La norme, aujourd’hui, c’est que des os se prononce [dezo], « dé-zo ». Autrement dit, le mot os au pluriel se prononce simplement [o] (alors que le singulier se prononce [ɔs]). Pour ce mot comme pour œuf et bœuf, il existe aujourd’hui une différence entre la prononciation au singulier et au pluriel.
Pour autant, la prononciation [dezɔs], « dé-zoss », est relativement fréquente. Jugez-en par vous-même ! Comment prononcez-vous les extraits suivants ? Uniformément avec [o], ou bien n’avez-vous pas tendance à dire [ɔs] ?
- les os du corps humain,
- les os du poignet,
- un cancer des os,
- faire craquer ses os.
D’ailleurs, on conserve la prononciation [ɔs] au pluriel dans quelques expressions, comme un sac d’os, un tas d’os. Le fait qu’il existe une variation sur la prononciation du pluriel n’est pas nouveau.
Le mot os se réduit à une seule syllabe. Ça ne le rend pas facile à identifier dans le discours. Pour lui comme pour plusieurs autres mots monosyllabes (cinq, legs, dam), ils s’est produit une adaptation qui a consisté à les rallonger pour mieux les identifier en parlant.
Les témoignages des siècles passés montrent qu’il y a depuis longtemps eu des variantes en concurrence pour la prononciation du mot os. Le singulier comme le pluriel ont eu trois formes orales, [o], [ɔs] et [ɔz]. La prononciation pouvait varier suivant le contexte (le mot qui suit), la liaison, les expressions figées.
Au XVIIIe siècle, il semblerait que le mot se soit prononcé [o], singulier comme pluriel. La prononciation du s a commencé à être réalisée au siècle suivant pour le singulier. En parallèle, le pluriel est resté relativement stable et beaucoup de sources anciennes indiquent la prononciation [dezo]. Mais la variante [dezɔs] gagne du terrain depuis 150 ans.
En témoigne cet extrait du dictionnaire de Littré, en 1874, qui précise que « plusieurs font sentir l’s […] au pluriel : des ôs’ ». Dans d’autres recueils et dictionnaires plus récents, la prononciation [dezɔs] est indiquée comme familière, ou pratiquée par les bouchers. Aujourd’hui on l’utilise pour s’assurer que le mot, tellement court, est bien compris quand on parle.
Si vous optez pour la prononciation [dezɔs] au pluriel, je pense que personne ne vous le reprochera. L’erreur est ailleurs, et elle est assez inattendue. Elle résulte de l’homophonie entre os au pluriel et eau : au sujet de la phase qui précède l’accouchement, on n’écrit pas perdre les os, mais perdre les eaux.