Comment prononcer le mot œuf au pluriel ?
Le mot œuf a une particularité : il possède deux prononciations différentes, une pour le singulier, une pour le pluriel. Sous sa forme de pluriel, on le prononce [ø]. Des œufs se dit [dezø], « dé-zeu ». Autrement dit, on ne prononce pas le son [f] au pluriel, alors qu’il est articulé au singulier.
Cela dit, dans la prononciation familière, il arrive qu’on adopte la prononciation [œf] pour le pluriel. Ça se produit dans certains contextes, comme beaucoup d’œufs, quatre œufs, une boîte d’œufs.
Cette prononciation non standard est documentée depuis le début du XXe siècle. On observe qu’elle se produit quand le mot œufs au pluriel n’est pas précédé de la consonne [z] de la liaison. Ainsi, à l’inverse des exemples qu’on vient de citer, la prononciation [ø] sans [f] est solidement établie dans des œufs, quelques œufs, trois œufs, etc.
Ça peut paraître bizarre mais ça répond à une logique inhérente à la langue. Le mot dont il est question est très court, ce qui ne facilite pas son identification dans la langue parlée. Le fait de le rallonger, que ce soit en articulant un [z] de liaison juste avant ou bien sa consonne [f] juste après, l’aide à se distinguer et donc à être bien perçu et compris.
Pourquoi on ne prononce pas le f ?
C’est de l’histoire ancienne. Pour ce mot comme pour un paquet d’autres mots très courts terminés par une consonne (sept, os, bœuf, neuf…), il y a eu un moment où la consonne finale n’était pas prononcée si le mot suivant commençait par une consonne, y compris au singulier.
Pour le mot œuf, cette règle était encore vivace au XVIIe siècle, avant de se résorber : on s’est mis à prononcer le f au singulier, sous l’influence de la forme écrite, dans un souci de rallonger la forme orale des mots. Il y a eu quelques poches de résistance dans des expressions figées (œuf dur, œuf frais), où la prononciation [ø] a perduré un temps, avant de céder.
L’avancée de la consonne [f] dans la prononciation se poursuit avec le pluriel œufs dans certains contextes et dans un registre familier, comme on l’a vu plus haut. En définitive, on assiste à un lent mouvement d’évolution, débuté il y a plusieurs siècles, qui va à l’encontre d’une norme pesante et pas trop justifiable.