Lorsqu’on dit ce n’est pas la mer à boire, ou familièrement c’est pas la mer à boire, au sujet d’une tâche à accomplir, ça signifie que cette tâche est tout à fait faisable, qu’elle n’est pas si difficile et surtout qu’il en existe des bien plus compliquées.

L’idée de boire la mer symbolise une tâche impossible à accomplir. On utilise donc l’expression ce n’est pas la mer à boire pour relativiser la difficulté et le volume d’une tâche.

L’expression la mer à boire semble dater du XVII^e siècle. On la retrouve dans une des fables de La Fontaine, Les Deux Chiens et l’Âne mort (1678) : « Si je pouvais remplir mes coffres de ducats ! Si j’apprenais l’hébreu, les sciences, l’histoire ! Tout cela, c’est la mer à boire ».

À noter : la phrase c’est la mer à boire à la forme affirmative, comme on la trouve dans la fable, n’est plus employée de nos jours.