loi de Murphy

Ce qu’on appelle loi de Murphy, c’est le principe général suivant lequel, dans une situation donnée, si quelque chose de problématique peut se produire, alors cette chose va nécessairement finir par se produire. C’est une loi empirique, c’est-à-dire qu’elle découle de l’observation, des expériences du quotidien.

Le plus souvent, on invoque la loi de Murphy avec une pointe de sarcasme, au moment où un problème survient, comme pour dire que ce problème était à la fois prévisible et imparable. Mais l’expression n’est pas toujours employée avec une intention humoristique.

En effet, l’idée que n’importe quel accident peut survenir est exploitée dans la conception d’appareils, d’équipements. Il s’agit alors de prendre en compte les mauvaises utilisations de l’objet (qui vont forcément finir par se produire, puisqu’elle ont une chance de se produire…) et d’anticiper toutes leurs conséquences pour améliorer la conception.

Ce ne sont pas exactement des synonymes, mais on peut mentionner aussi la loi de la tartine beurrée, d’après laquelle une tartine tombe toujours avec la face beurrée contre le sol ou la table. Et aussi la loi de l’emmerdement maximum : quand on a des ennuis, d’autres ennuis arrivent et compliquent encore la situation.

Les observations empiriques suivant lesquelles des problèmes finissent immanquablement par arriver ne sont pas nouvelles. Mais elles ne sont associées au nom de Edward Murphy, un ingénieur américain, que depuis les années 1950.

Dans les années 1940, impliqué dans la conception de systèmes de décélération, cet ingénieur s’en prit à un assistant lors d’une expérience, car celui-ci avait mal installé des capteurs. L’idée exprimée par Murphy circula d’abord sous la forme d’une plaisanterie entre collègues.

Plus tard, lors d’une interview, en réponse à une question sur la réussite des expériences et l’absence de blessés parmi les participants, un gradé répondit que l’équipe avait pris en compte la loi de Murphy (en anglais, Murphy’s law). L’expression, qui était d’abord une boutade, a ainsi fini par se diffuser dans le langage courant.