C’est quoi, un missile hypersonique ?
L’expression missile hypersonique désigne un missile qui se déplace à une très grande vitesse : cinq fois la vitesse du son et au-delà, soit plus de 6 000 kilomètres-heure. Certains missiles hypersoniques sont capable de dépasser la vitesse de Mach-20, soit environ 33 000 kilomètres-heure.
En plus de sa très haute vélocité, ce type de missile est très manœuvrable, c’est-à-dire que celui qui le tire peut facilement lui faire changer de direction. Ces deux caractéristiques en font un missile presque impossible à intercepter ou à détruire à l’aide de défenses antimissiles.
De plus, ces missiles peuvent frapper des cibles souterraines, car leur puissance de destruction est accrue par leur vitesse.
Au début des années 2020, peu de pays disposent de telles armes : la Russie en a testé, puis la Corée du Nord et la Chine se sont dotées de ce type de missiles.
D’où vient le mot hypersonique ?
L’adjectif hypersonique est formé sur le modèle de supersonique. Ce dernier adjectif qualifie quelque chose qui se déplace plus vite que le son : avion supersonique.
En français, les éléments d’origine grecque super-, « supérieur », et hyper-, « au-dessus, au-delà », sont utilisés pour construire des mots. On considère que hyper- a une valeur plus élevée que super- (comparez par exemple supermarché et hypermarché).
Dans le domaine de l’aéronautique, on qualifie une vitesse d’hypersonique dès lors que le régime d’écoulement des fluides (autour d’un objet se déplaçant à cette vitesse) entraîne des réactions particulières.