Le mot modeste a plusieurs sens assez différents les uns des autres. Passons-les en revue.

Quand il est question d’argent, le mot modeste signifie « faible, petit, peu important ». Une modeste somme, c’est une petite somme d’argent. Percevoir un revenu modeste ou une retraite modeste, c’est toucher une somme d’argent plutôt faible comme revenu.

Ce sens découle d’un autre sens, qui s’utilise pour qualifier des personnes situées en bas de la hiérarchie sociale. On parle par exemple des ménages les plus modestes, ce qui correspond aux familles peu fortunées, qui vivent avec peu de moyens. Autres exemples : une famille modeste, un foyer modeste, être de condition modeste.

L’adjectif modeste peut qualifier une personne. Il se définit alors comme « qui ne cherche pas à se mettre en valeur, en évitant de faire la promotion de ses propres qualités et mérites ».

Par extension, quand une personne dit par exemple ce n’est qu’une modeste proposition, cela veut dire que cette personne ne prétend pas que sa proposition est d’une importance capitale.