De nos jours, on utilise le nom commun odyssée pour désigner un voyage extraordinaire, plein de rebondissements et d’aventures, ou bien pour désigner le récit de ce voyage. Par extension, tout voyage comportant des imprévus peut être appelé odyssée. On retrouve par exemple ce mot dans le titre du film 2001, l’Odyssée de l’espace, un classique de la science-fiction, sorti en 1968.

On emploie aussi le mot odyssée pour désigner non pas un voyage mais n’importe quelle suite d’évènements mouvementés et imprévus.

Dans un sens figuré, une odyssée peut être un voyage intellectuel ou philosophique, toujours avec l’idée de tirer des enseignements imprévus.

Initialement, Odyssée est le titre d’un récit d’Homère, Odússeia en grec, écrit environ sept siècles avant J.-C. C’est une des œuvres les plus connues de la mythologie grecque. Le personnage principal, Ulysse (Odysseus en grec), est le roi de l’île d’Ithaque. Après avoir fait la guerre à Troie pendant 10 ans, il veut rentrer chez lui par bateau. Mais il a contrarié Poséidon, le dieu de la mer, qui fait tout pour l’en empêcher. Pendant 10 ans, Ulysse voyage sur la mer où il est confronté à de nombreuses épreuves, avant de rentrer enfin chez lui, où il retrouve son fils et sa femme.