Le mot pétrichor désigne l’odeur de la terre mouillée, juste après la pluie. Plus précisément, cette odeur très caractéristique, souvent décrite comme agréable, apparaît après qu’une averse interrompt une période sèche.

L’odeur de pétrichor, qui disparaît rapidement, est en fait celle de composés organiques qui sont libérés sous forme d’aérosols et sont transportés par le vent.

Les composés organiques en question proviennent d’une réaction entre deux éléments : un liquide huileux (lui aussi appelé pétrichor) sécrété par les plantes et absorbé par les sols argileux secs, et la géosmine, produite par des bactéries vivant dans ces sols.

Ce mot est emprunté à l’anglais, où il a été proposé en 1964 par deux scientifiques australiens qui ont décrit cette odeur unique. Ils ont construit ce mot à partir de deux racines grecques, petro (« roche ») et ichor (« sérum sanguin ; sang des dieux »). C’est surtout depuis les années 2010 qu’il se diffuse en français.

Dans la racine grecque ichor, le ch se prononce avec le son [k]. Le mot pétrichor se prononce donc [petʁikɔʁ] en français. Des personnes qui découvrent ce mot sous sa forme écrite peuvent cependant être tentées de le prononcer spontanément avec un « ch ».