Quelle est la signification de l’expression rester lettre morte ?
De nos jours, l’expression rester lettre morte (ou moins souvent demeurer lettre morte, être lettre morte) signifie « être inutile, ne pas être pris en compte, ne produire aucun effet ».
Pendant longtemps, l’expression lettre morte a désigné un texte officiel, un texte juridique devenu sans effet, sans valeur. On disait par exemple d’un texte de loi qu’il devenait lettre morte lorsqu’il perdait sa valeur juridique, lorsqu’il n’était plus appliqué. Dans lettre morte au sens propre, le mot lettre avait le sens de « texte » et le mot morte signifiait « sans effet ».
Ensuite, le sens de cette expression s’est élargi, en s’appliquant au figuré à une chose ayant perdu son importance, son utilité ou à une chose non prise en compte. On parle par exemple d’une bonne résolution restée lettre morte (c’est-à-dire qu’elle n’est pas suivie), d’un conseil resté lettre morte (même chose) ou encore d’un projet qui demeure lettre morte (il n’est pas réalisé).
Si on dit nos courriers sont restés lettre morte, cela veut dire que la personne qui a reçu ces courriers n’a pas réagi. Lettre morte est ici synonyme de sans effet.
Comment accorder rester lettre morte ?
Dans l’expression rester lettre morte, le verbe se conjugue mais les deux autres mots ne changent pas, ils restent toujours au singulier. On écrit par exemple mes conseils sont restés lettre morte, et non restés lettres mortes au pluriel.