L’expression un tiens vaut mieux que deux tu l’auras signifie « il vaut mieux accepter une offre immédiate concrète, plutôt que d’attendre pour essayer d’obtenir davantage ». Exemple d’application très simple : il vaut mieux accepter d’obtenir un carreau de chocolat tout de suite, plutôt que toute une tablette, peut-être, plus tard.

Pour mieux comprendre ce dicton, on peut ajouter des guillemets à l’intérieur : un « tiens » vaut mieux que deux « tu l’auras ». Tiens (du verbe tenir) et tu l’auras correspondent à ce que dit une personne à une autre. Elle dit « tiens » au moment où elle lui donne quelque chose, et elle dit « tu l’auras » quand elle lui fait la promesse de lui donner quelque chose plus tard.

Eh bien, c’était le cas autrefois. À l’origine, quand cette expression apparaît dans une fable de La Fontaine, c’est avec l’orthographe un tien. Au départ, il ne s’agit donc pas du verbe tenir mais du mot tien (qu’on emploie surtout dans le tien).

C’est dans une réédition des Fables de La Fontaine, au milieu du XVIII^e siècle, que l’éditeur a ajouté un s en croyant corriger une erreur. Et cette orthographe s’est répandue jusqu’à devenir la norme actuelle, reprise par tous les dictionnaires.