Initialement, une utopie est un monde imaginaire où un gouvernement idéal permet à tous les habitants d’être heureux. Par extension, on appelle aussi utopie un projet, souvent social ou politique, qui est idéal mais impossible à réaliser car déconnecté de la réalité (par exemple il ne prend pas en compte certaines contraintes). L’adjectif correspondant à ce nom est utopique.

En littérature, une utopie est un récit décrivant un monde idéal, comme de nombreux auteurs en ont écrit à travers les siècles.

Pour désigner à l’inverse un monde cauchemardesque, on peut utiliser le mot dystopie ou bien contre-utopie. De plus, quand on parle d’un projet, la notion d’utopie peut être opposée à celle de réalité.

Quand on parle d’utopie comme monde imaginaire idéal, on peut utiliser son synonyme eldorado. Quand on parle d’utopie comme projet irréalisable, ses synonymes sont plutôt chimère, rêve, illusion ou encore l’expression château en Espagne.

Utopie est le titre d’un roman de Thomas More, un auteur anglais du XVI^e siècle. C’est le nom que l’auteur a donné à une île imaginaire dont il décrit le fonctionnement parfait. Le mot utopie est formé de topos, qui signifie « lieu » en grec, et d’un préfixe qui indique l’absence, la négation. Ce mot peut donc se comprendre comme « (ce qui n’existe) en aucun lieu ».