virus mutant

Qu’est-ce qu’un virus mutant ? L’expression virus mutant, qui semble un peu alarmiste, désigne ce qu’on appelle scientifiquement un variant. Un variant, c’est une version d’un virus qui se différencie des autres versions par des mutations génétiques mineures.

Le fait qu’un virus connaisse des mutations génétiques est normal, cela fait partie de son mode de fonctionnement. Pour comprendre l’origine de ces mutations, il faut s’intéresser à la façon dont les virus se répliquent.

Les virus sont dotés d’un matériel génétique (ADN ou ARN) qui leur sert à se reproduire. Pour se répliquer, un virus entre dans une cellule de l’organisme infecté, puis il fabrique des copies de son matériel génétique. C’est lors de ce processus qu’une mutation peut se produire : il s’agit d’une différence de copie, qui fait que la copie est légèrement différente génétiquement de l’original.

La mutation d’un virus a des conséquences aléatoires. Souvent, elle n’a aucune conséquence. Dans les autres cas, cette mutation peut tourner à l’avantage du virus (par exemple si elle facilite sa reproduction ou sa transmission) ou à son désavantage.

En biologie, un mutant, c’est un individu (humain, animal, plante…) qui a subi une mutation génétique. Dans la plupart des cas, cette mutation est anodine, c’est un phénomène normal qui n’a pas de conséquence importante. Employer le mot mutant pour qualifier un virus est correct mais peut entraîner des confusions à cause de l’autre sens du mot mutant.

En effet, l’idée de mutation a nourri l’imaginaire des auteurs de science-fiction, que ce soit en littérature, au cinéma ou dans la bande dessinée. Les individus mutants ont volontiers été imaginés comme monstrueux, dangereux, inquiétants, anormaux, éventuellement dotés de capacités paranormales. La mutation elle-même, plutôt qu’un phénomène naturel et normal, peut être représentée comme accidentelle, problématique.

C’est la raison pour laquelle parler de virus mutant risque de laisser entendre, à qui veut bien l’imaginer, que ce virus est devenu plus dangereux, plus inquiétant.