copain

On lit parfois que le mot copain veut dire étymologiquement « qui partage le même pain ». Qu’en est-il, est-ce que c’est vrai ou faux ? Oui, il y a de ça, le mot pain appartient bien à la même famille. Mais c’est un sacré raccourci de présenter les choses comme ça !

En fait, la forme copain est une variante de l’ancienne forme compaing, compain, qui remonte à l’ancien français. Ces variantes ont longtemps coexisté, jusqu’à ce que copain prenne le dessus au début du XX^e siècle.

Quant au mot compaing, il remonte au latin companio, companionem. Passé en français, ce mot latin a conservé deux formes qui nous parvenues à travers les mots copain d’un côté et compagnon de l’autre.

Et ce mot latin d’origine a été formé en calquant un mot germanique, ga-hlaiba, de même sens, composé de deux parties signifiant effectivement « avec » et « pain ».

On peut s’interroger sur ce qui ressemble à une irrégularité : au masculin copain correspond le féminin copine. L’explication de ce phénomène n’est pas à rechercher dans l’historique du mot copain, même si des variantes comme copin et coppin ont circulé jusqu’au XIX^e siècle.

Il semblerait que le féminin ait été construit à l’oral, donc sans tenir compte de la graphie en -ain. L’alternance entre copain et copine s’est formée par analogie avec cousin / cousine, voisin / voisine, machin / machine, fin / fine, divin / divine, etc.

Et ensuite, le radical du féminin copine a servi de base pour construire d’autres mots de la même famille : copinage, copiner.